摄像头的工作原理大致为：景物通过镜头(LENS)生成的光学图像投射到图像传感器表面上，然后转为电信号，经过A/D(模数转换)转换后变为数字图像信号，再送到数字信号处理芯片(DSP)中加工处理，再通过USB接口传输到电脑中处理，通过显示器就可以看到图像了
在选购摄像头的时候，首先，摄像头的核心就是镜头，现在市面上的分别有两种感光元器件的镜头，一种是CCD（Charge Coupled Device，电荷耦合器），一般是用于摄影摄像方面的高端技术元件，应用技术成熟，成像效果较好，但是价格相对而言较贵。另外一种是比较新型的感光器件CMOS（Complementary Metal Oxide Semiconductor，互补金属氧化物半导体），它相对于CCD来说价格低，功耗小。较早期的CMOS对光源的要求比较高，现在在采用CMOS为感光元器件的产品中，通过采用影像光源自动增益补强技术，自动亮度、白平衡控制技术，色饱和度、对比度、边缘增强以及伽马矫正等先进的影像控制技术，可以接近CCD摄像头的效果。现在的高端摄像头，比如Logitech,Creative的产品基本都采用的是CCD感光元器件,主流产品则基本是CCD和CMOS平分秋色,总的来说还是CCD的效果好一点，目前CCD元件的尺寸多为1/3英寸或者1/4英寸，在相同的分辨率下，宜选择元件尺寸较大的为好。用户可以根据自己的喜好来选购。
像素数是另外一个数码摄像头的重要指标，最早期的产品以10万像素者居多，现在的摄像头普遍都有30万像素以上，高端产品如Logitech的Pro 4000有130万像素，Creative PC CAM 700更是高达210万像素。但是也不一定是像素越高越好，因为像素越高就意味着同一幅图像所包含的数据量越大，对于有限的带宽来说，高像素就会造成低速度。选择适合自己网络状况的摄像头比较适宜。
关于摄像头的接口问题，自从1998年8月，微软推出了Windows 98系统，内置了USB接口的支持模块，使得USB的支持软件进入了成熟阶段。数码摄像头的诞生一开始就应用了先进的USB接口，使得摄像头的硬件检测，安装变得比较方便，而且USB接口的最高传输率可达12兆/秒，这使高分辨率，真彩色的大容量图像的实施传送成为可能。
数字摄像头的视频捕获能力是用户最为关心的功能之一，现在厂家一般标示的最大动态视频捕捉像素为640*480，其实由于现在摄像头的借口大都采用USB 1.1标准，所以高分辨率下的数据传输仍然是个瓶颈。都会产生跳帧。最大30帧/秒的视频捕捉能力一般都是在352*288时才能达到流畅的水平。需要将来新的USB2.0标准才能够突破这一瓶颈。由于数码摄像头相对于数码相机来说总的像素较低，因此静态视频捕捉能力并不是十分重要，用户可作为一个参考指标来进行选择，一般静止图片捕捉像素从640*480到最高的1600*1200之间。
调焦功能也是摄像头比较重要的指标之一，一般好的摄像头都有较宽广的调焦范围，另外还应该具备物理调焦功能，能够手动的调节摄像头的焦距。
除了上述说的这些之外，用户购买时还可以考虑的因素包括附带软件，摄像头外型，镜头的灵敏性，是否内置麦克风等等，另外比如Logitech和Spotlife.com网站合作，可以使用户设置网上摄像机或进行网络实况转播。这些售后的服务也可以在考虑范围之内。